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Sondra Lee, qui a créé les rôles emblématiques de Tiger Lily face à Mary Martin dans Peter Pan à Broadway et à la télévision, et Minnie Fay dans la production originale de Hello, Dolly!, est décédée de causes naturelles dans son appartement de New York lundi soir, le 23 février 2026, à l'âge de 97 ans. Une célébration de la vie et de la carrière de Sondra Lee aura lieu en 2026.
L'annonce du décès de Lee a été faite par son ami et collègue, le révérend Joshua Ellis, un ancien chargé de presse de Broadway qui est maintenant un ministre interspirituel.
« La première chose à faire est de clarifier sa date de naissance et son âge, » déclare le révérend Ellis. « Presque toutes les biographies sur Internet ont une année de naissance incorrecte. Sondra voulait corriger cette erreur mais ne l’a jamais fait. Cependant, elle a spécifiquement demandé que cet avis de décès rétablisse la vérité... Elle est née Sondra Lee Gash le 30 septembre 1928 à Newark, dans le New Jersey, et non en 1930. »
Tout au long de sa carrière de neuf décennies, Lee a remporté des prix en tant que danseuse, actrice, enseignante, auteure, metteuse en scène, dramaturge, consultante en théâtre et cinéma et peintre.
Peter Pan a été la première production complète de Broadway filmée pour la télévision en couleur. La performance de Lee en tant que Tiger Lily a été chérie par un public record de 65 millions de téléspectateurs. Elle est ensuite retournée à Broadway, créant le rôle de Minnie Fay dans Hello, Dolly!, face à une procession de stars dans le rôle de Mrs. Dolly Levi : l'incomparable Carol Channing, puis Ginger Rogers, Betty Grable; et sa préférée, Martha Raye, avec qui Lee a emmené la comédie musicale en tournée avec l'USO pendant la guerre du Vietnam.
Elle a inspiré et nourri de nombreux professionnels du théâtre, du cinéma, du cabaret et de la danse. Parmi les acteurs que Lee a coachés figurent Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen et John Lloyd Young.
Lee a été consultante pour des réalisateurs de films sur plus d'une douzaine de longs métrages, y compris Les Saisons du cœur avec Sally Field, John Malkovich et Danny Glover; Le Dernier des Mohicans avec Daniel Day Lewis; et Le Matin d'après avec Jane Fonda, Jeff Bridges et Raul Julia.
Née Sondra Lee Gash le 30 septembre 1928 à Newark, dans le New Jersey, de David et Belle Gash, elle était un enfant maladif qui a reçu des hormones de croissance car elle était si petite. Ayant grandi avec un frère cadet, Saul, elle vivait dans un monde de rêve de « tutus et paillettes », étudiant finalement le ballet, avec l'appui de la prima ballerina Alexandra Danilova, au Studio 61 à Carnegie Hall avec Vera Nemtchinova et Edward Caton.
En tant qu'adolescente, Sondra s'est « introduite directement chez les acteurs du YMHA » à Newark et a rejoint la revue Hi, Neighbor dans les Catskills. Là, elle s'est liée d'amitié avec des comiques tels que Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter et Joey Adams. De retour à New York, Sondra a emménagé dans une pension de famille sur West 58th Street où elle s'est rapidement liée d'amitié avec ses co-locataires Wally Cox, Maureen Stapleton et un ami d'une époque antérieure, Marlon Brando.
En 1947, lors d'une promenade le long de Shubert Alley, Sondra a entendu parler d'une audition pour une nouvelle comédie musicale de Broadway High Button Shoes avec Phil Silvers et Nanette Fabray. Ce chorégraphe était Jerome Robbins.
Les deux se sont retrouvés pour Peter Pan en 1954 et ont collaboré pour créer le rôle de Tiger Lily. Les critiques ont remarqué Sondra. Beaucoup trop. Sondra attirait l'attention loin de la vedette du spectacle, Mary Martin. Quand Marlon Brando est venu voir une représentation, il a demandé à Sondra pourquoi elle avait poussé Mary Martin hors de la scène.
Les années parisiennes de Sondra ont commencé en 1957 lorsqu'elle a rejoint Roland Petit La Revue des Ballets de Paris avec Zizi Jeanmarie. Sur l'invitation de Jerome Robbins, elle faisait partie de sa troupe "Ballets: U.S.A." se produisant à Spoleto, Florence, Trieste, l'Exposition universelle de Bruxelles et finalement Broadway. Conséquemment, Sondra a gagné l'admiration de Federico Fellini qui l'a vue à Spoleto et l'a choisie comme ballerine américaine pour la scène finale de fête dans La Dolce Vita (1960).
Elle est revenue à Broadway dans la farce de Feydeau Hôtel Paradiso avec Bert Lahr et Angela Lansbury (une autre amie de toujours); et Sunday in New York avec Robert Redford, juste avant de jouer dans Hello, Dolly!.
La production originale de Hello, Dolly!, dirigée et chorégraphiée par Gower Champion et produite par David Merrick, a ouvert au St. James Theatre le 16 janvier 1964. Sondra Lee faisait partie de la vision de Champion d'une troupe centrale d'acteurs plus grands que nature qui réussissent à se maintenir en équilibre, jouant brillamment les uns avec les autres. Ils étaient chacun des voleurs de scène qui se tenaient mutuellement en échec.
Le succès de Sondra a conduit à une mission inhabituelle : enseigner aux acteurs comment mourir. Pendant un mois en 1965, elle a travaillé avec le chorégraphe John Butler sur la division nouvellement créée en tournée du Metropolitan Opera, garantissant que leurs scènes de mort évoquent une réponse appropriée du public.
Lee a ensuite dirigé un certain nombre de spectacles de cabaret basés sur la musique de Stephen Sondheim. I Know Things Now : My Life in Sondheim’s Words interprété par Jeff Harnar, #Sondheim Montage interprété par Harnar et KT Sullivan, et Another Hundred People interprété par Harnar et Sullivan, ont gagné de nombreux prix, notamment « Meilleure revue », « Meilleur spectacle » et « Réalisation exceptionnelle ».
La dernière apparition publique de Sondra Lee a eu lieu au Carnegie Hall le 23 juin 2025, à l'occasion de Hello, Dolly, In Concert du Transport Group. En tant que dernière artiste principale originale et survécue de la comédie musicale – et une légende de Broadway – tout l'auditorium lui a réservé des tonnerres d'applaudissements, lui offrant une ovation debout prolongée.
Son livre, « I’ve Slept with Everybody: A Memoir, » (Bear Manor Media, 2009) a emmené les lecteurs à travers 50 ans d'une carrière dans le showbiz, son amitié de toute une vie avec Marlon Brando, et ses aventures romantiques avec les célébrités et les moins connus. Au moment de sa mort, elle était en plein dans l'écriture de son deuxième livre : « Snapshots Redux. »
