Sondra Lee, che ha creato i ruoli iconici di Giglio Tigrato al fianco di Mary Martin in Peter Pan a Broadway e in televisione, e di Minnie Fay nella produzione originale di Hello, Dolly!, è morta per cause naturali nel suo appartamento di New York City lunedì sera, 23 febbraio 2026, all'età di 97 anni. Una celebrazione della vita e della carriera di Sondra Lee avrà luogo nel corso del 2026.
L'annuncio della scomparsa di Lee è stato fatto dal suo amico e collega Rev. Joshua Ellis, ex agente stampa di Broadway, ora ministro interspirituale.
“La prima questione da affrontare è chiarire la sua data di nascita e l'età,” afferma il Rev. Ellis. “Quasi tutte le biografie online riportano un anno di nascita errato. Sondra voleva correggere l'errore, ma non ci è mai riuscita. Tuttavia, ha specificamente chiesto che questo comunicato stampa relativo all'obitorio chiarisse il record...Era nata come Sondra Lee Gash il 30 settembre 1928 a Newark, New Jersey, non nel 1930.”
Durante la sua carriera di nove decenni, Lee ha vinto premi come ballerina, attrice, insegnante, autrice, regista teatrale, drammaturga, consulente per il teatro e il cinema e pittrice.
Peter Pan è stata la prima produzione di Broadway a lungometraggio filmata per la TV a colori. L'interpretazione di Lee come Giglio Tigrato è stata apprezzata da un pubblico da record di 65 milioni di spettatori. Successivamente è tornata a Broadway, creando il ruolo di Minnie Fay in Hello, Dolly!, al fianco di una processione di signore Dolly Levi stelle del calibro di: la prima Carol Channing, poi Ginger Rogers, Betty Grable; e la sua preferita, Martha Raye, con cui Lee portò il musical in tour con l'USO durante la guerra del Vietnam.
Ha ispirato e coltivato decine di professionisti del teatro, cinema, cabaret e danza. Un elenco parziale degli attori che Lee ha istruito include Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen e John Lloyd Young.
Lee ha lavorato come consulente per registi in oltre una dozzina di film, tra cui Places in the Heart con Sally Field, John Malkovich e Danny Glover; L'ultimo dei mohicani con Daniel Day Lewis; e il film Come eravamo con Jane Fonda, Jeff Bridges e Raul Julia.
Nata Sondra Lee Gash il 30 settembre 1928 a Newark, New Jersey da David e Belle Gash, era una bambina malaticcia che riceveva ormoni della crescita perché era molto piccola. Cresciuta con un fratello minore, Saul, ha vissuto in un mondo di sogni di "tutù e scintillio", studiando infine balletto con il patrocinio di prima ballerina Alexandra Danilova, presso lo Studio 61 alla Carnegie Hall con Vera Nemtchinova e Edward Caton.
Da adolescente Sondra "entrò direttamente nei Players della YMHA" a Newark e si unì alla rivista Hi, Neighbor nei Catskills. Qui, fu amica di comici tra cui Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter e Joey Adams. Tornata a New York, Sondra si trasferì in una pensione sulla West 58th Street, dove fece rapidamente amicizia con gli altri inquilini, Wally Cox, Maureen Stapleton, e un amico di un tempo, Marlon Brando.
Nel 1947, mentre passeggiava per lo Shubert Alley, Sondra sentì parlare di un'audizione per un nuovo musical di Broadway High Button Shoes con Phil Silvers e Nanette Fabray. Il coreografo era Jerome Robbins.
I due si rincontrarono per Peter Pan nel 1954 e, in collaborazione, crearono il ruolo di Giglio Tigrato. I critici notarono Sondra. Troppo. Sondra distolse l'attenzione dalla star dello spettacolo, Mary Martin. Quando Marlon Brando venne a vedere la performance, chiese a Sondra perché aveva spinto Mary Martin fuori dal proscenio.
Gli anni parigini di Sondra iniziarono nel 1957 quando si unì a Roland Petit per "La Revue des Ballets de Paris" con Zizi Jeanmarie. Su invito di Jerome Robbins, fece parte della sua compagnia "Ballets: U.S.A." esibendosi a Spoleto, Firenze, Trieste, la Fiera Mondiale di Bruxelles, ed infine a Broadway. Di conseguenza, Sondra guadagnò l'ammirazione di Federico Fellini che la vide a Spoleto e la scelse come ballerina americana per la scena finale della festa in La Dolce Vita (1960).
É tornata a Broadway nella farsa di Feydeau Hotel Paradiso co-protagonista Bert Lahr e Angela Lansbury (un'altra amica di lunga data); e nella commedia Sunday in New York con Robert Redford, poco prima di entrare in Hello, Dolly!.
La produzione originale di Hello, Dolly!, diretta e coreografata da Gower Champion e prodotta da David Merrick, ha debuttato al St. James Theatre il 16 gennaio 1964. Sondra Lee faceva parte della visione di Champion di un nucleo centrale di attori più grandi della vita che in qualche modo riuscivano a fare un equilibrismo, brillantemente interpretandosi l'un l'altro. Erano ciascuno rubascena che si tenevano sotto controllo a vicenda.
Il successo di Sondra portò a un incarico insolito: insegnare agli attori come morire. Per un mese nel 1965 ha lavorato con il coreografo John Butler nella divisione itinerante di nuova creazione del Metropolitan Opera, assicurando che le loro scene di morte suscitassero una risposta adeguata dal pubblico.
Lee ha continuato a dirigere numerosi spettacoli di cabaret basati sulla musica di Stephen Sondheim. I Know Things Now: My Life in Sondheim’s Words interpretato da Jeff Harnar, #Sondheim Montage interpretato da Harnar e KT Sullivan, e Another Hundred People interpretato da Harnar e Sullivan, hanno tutti vinto numerosi premi, tra cui "Best Revue", "Best Show" e "Outstanding Achievement."
L'ultima apparizione pubblica di Sondra Lee è stata alla Carnegie Hall il 23 giugno 2025, in occasione dell'evento Transport Group Hello, Dolly!, In Concert. In quanto ultima veterana sopravvissuta del cast originale e leggenda di Broadway, l'intero auditorium si è levato in piedi, tributandole una lunga standing ovation.
Il suo libro, “I’ve Slept with Everybody: A Memoir,” (Bear Manor Media, 2009) ha portato i lettori attraverso 50 anni di mondo dello spettacolo, la sua amicizia per tutta la vita con Marlon Brando, e i suoi flirt romantici con celebrità e non. Al momento della sua morte, era profondamente impegnata nella scrittura del suo secondo libro: “Snapshots Redux.”
