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Sondra Lee, quien creó los icónicos roles de Lirio Tigrado junto a Mary Martin en Peter Pan en Broadway y en televisión, y de Minnie Fay en la producción original de Hello, Dolly!, murió de causas naturales en su apartamento de Nueva York el lunes por la noche, 23 de febrero de 2026, a la edad de 97 años. Se celebrará en 2026 un homenaje a la vida y carrera de Sondra Lee.
El anuncio del fallecimiento de Lee fue hecho por su amigo y colega el Rev. Joshua Ellis, un antiguo agente de prensa de Broadway que es ahora ministro interespiritual.
“El primer asunto a tratar es aclarar su fecha de nacimiento y edad”, señala el Rev. Ellis. “Casi todas las biografías en internet tienen un año de nacimiento incorrecto. Sondra quería corregir el error pero nunca lo hizo. Sin embargo, específicamente pidió que este comunicado de prensa de obituario aclarara las cosas... Nació como Sondra Lee Gash el 30 de septiembre de 1928 en Newark, Nueva Jersey, no en 1930.”
A lo largo de sus nueve décadas de carrera, Lee ganó premios como bailarina, actriz, profesora, autora, directora de escena, dramaturga, consultora de teatro y cine y pintora.
Peter Pan fue la primera producción completa de Broadway filmada para la televisión a color. La interpretación de Lee como Lirio Tigrado fue admirada por una audiencia récord de 65 millones de espectadores. Posteriormente, regresó a Broadway, creando el papel de Minnie Fay en Hello, Dolly!, junto a una procesión de estrellas como Sras. Dolly Levis: la original Carol Channing, luego Ginger Rogers, Betty Grable; y su favorita personal, Martha Raye, con quien Lee llevó el musical de gira con la USO durante la Guerra de Vietnam.
Inspiró y nutrió a decenas de profesionales en el teatro, cine, cabaret y danza. Una lista parcial de actores que Lee entrenó incluye a Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen y John Lloyd Young.
Lee fue consultora para directores de cine en más de una docena de películas, incluyendo Lugares en el corazón protagonizada por Sally Field, John Malkovich y Danny Glover; El último de los mohicanos protagonizada por Daniel Day Lewis; y La mañana después protagonizada por Jane Fonda, Jeff Bridges y Raul Julia.
Nacida como Sondra Lee Gash el 30 de septiembre de 1928 en Newark, Nueva Jersey, de David y Belle Gash, fue una niña enfermiza que recibió hormonas de crecimiento por ser tan pequeña. Criándose con un hermano menor, Saul, vivió en un mundo de sueños de “tutus y brillo”, estudiando eventualmente ballet, con el respaldo de la prima ballerina Alexandra Danilova, en Studio 61 en Carnegie Hall con Vera Nemtchinova y Edward Caton.
Como adolescente, Sondra “entró en el escenario” con los YMHA Players en Newark, y se unió a la revue Hi, Neighbor en los Catskills. Allí, se hizo amiga de cómicos como Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter y Joey Adams. De vuelta en Nueva York, Sondra se mudó a una pensión en la calle 58 Oeste donde rápidamente hizo amistad con otros inquilinos como Wally Cox, Maureen Stapleton, y un amigo de una época anterior, Marlon Brando.
En 1947, mientras caminaba por Shubert Alley, Sondra se enteró de una audición para un nuevo musical de Broadway llamado High Button Shoes con Phil Silvers y Nanette Fabray. Ese coreógrafo era Jerome Robbins.
Se reunieron nuevamente para Peter Pan en 1954 y, en colaboración, crearon el papel de Lirio Tigrado. Los críticos tomaban nota de Sondra. Demasiada nota. Sondra distrajo del enfoque al protagonismo del show, Mary Martin. Cuando Marlon Brando vino a ver una actuación, le preguntó a Sondra por qué puso a Mary Martin fuera del escenario.
Sus años en París comenzaron en 1957 cuando se unió a La Revue des Ballets de Paris de Roland Petit con Zizi Jeanmarie. A invitación de Jerome Robbins, fue parte de su compañía “Ballets: U.S.A.” actuando en Spoleto, Florencia, Trieste, la Exposición Mundial de Bruselas, y eventualmente Broadway. En consecuencia, Sondra ganó la admiración de Federico Fellini quien la vio en Spoleto y la eligió como una bailarina americana para la escena final de fiesta en La Dolce Vita (1960).
Regresó a Broadway en la farsa de Feydeau Hotel Paradiso protagonizada por Bert Lahr y Angela Lansbury (otra amiga de toda la vida); y Sunday in New York protagonizada por Robert Redford, justo antes de hacer Hello, Dolly!.
La producción original de Hello, Dolly!, dirigida y coreografiada por Gower Champion y producida por David Merrick, se estrenó en el Teatro St. James el 16 de enero de 1964. Sondra Lee formó parte de la visión de Champion de un tropo central de actores más grandes que la vida que de alguna manera logran un acto de equilibrio, realizando brillantemente sobre uno al otro. Eran cada uno ladrones de escena que se mantenían mutuamente en control.
El éxito de Sondra llevó a una tarea inusual: enseñar a los actores a morir. Durante un mes en 1965 ella trabajó con el coreógrafo John Butler en la recién creada división de giras del Metropolitan Opera, asegurando que sus escenas de muerte provocaran una respuesta adecuada del público.
Lee pasó a dirigir varios shows de cabaret basados en la música de Stephen Sondheim. I Know Things Now: My Life in Sondheim’s Words interpretado por Jeff Harnar, #Sondheim Montage interpretado por Harnar y KT Sullivan, y Another Hundred People interpretado por Harnar y Sullivan, cada uno ganó numerosos premios incluyendo “Mejor Revue” “Mejor Show” y “Logro Destacado”.
La última aparición pública de Sondra Lee fue en Carnegie Hall el 23 de junio de 2025, con motivo de Hello, Dolly, In Concert del Transport Group. Como la última artista principal original superviviente del musical – y una leyenda de Broadway – todo el auditorio la aclamó con una prolongada ovación de pie.
Su libro, “I’ve Slept with Everybody: A Memoir,” (Bear Manor Media, 2009) llevó a los lectores a través de 50 años de vida en el showbiz, su amistad de toda la vida con Marlon Brando, y sus romances con famosas y no tan famosas personalidades. Al momento de su muerte, estaba profundamente inmersa escribiendo su segundo libro: “Snapshots Redux.”
