Sondra Lee, die de iconische rollen creëerde van Tijgerlelie tegenover Mary Martin in Peter Man op Broadway en op televisie, en Minnie Fay in de originele productie van Hello, Dolly!, is overleden aan natuurlijke oorzaken in haar appartement in New York City op maandagavond 23 februari 2026, op de leeftijd van 97 jaar. Er zal ergens in 2026 een viering van het leven en de carrière van Sondra Lee plaatsvinden.
De aankondiging van Lee's overlijden werd gedaan door haar vriend en collega ds. Joshua Ellis, een voormalige persagent van Broadway die nu Interspiritueel minister is.
“Het eerste dat moet worden verduidelijkt, is haar geboortedatum en leeftijd,” stelt ds. Ellis. “Bijna alle internetbiografieën hebben een onjuist geboortejaar. Sondra wilde de fout corrigeren, maar kwam er nooit aan toe. Ze vroeg echter specifiek dat dit overlijdensbericht de feiten recht zou zetten... Ze werd geboren als Sondra Lee Gash op 30 september 1928 in Newark, New Jersey, niet in 1930."
Gedurende haar negen decennia durende carrière won Lee prijzen als danseres, actrice, docent, auteur, regisseur, toneelschrijver, theater- en filmadviseur en schilderes.
Peter Pan was de eerste avondvullende Broadway-productie die voor kleurentelevisie werd opgenomen. Lee's optreden als Tijgerlelie werd gekoesterd door een toen recordaantal van 65 miljoen kijkers. Later keerde ze terug naar Broadway, waar ze de rol van Minnie Fay in Hello, Dolly! creëerde, tegenover een sterrencast van Mrs. Dolly Levis: de oorspronkelijke Carol Channing, vervolgens Ginger Rogers, Betty Grable; en haar persoonlijke favoriet, Martha Raye, met wie Lee de musical tijdens de Vietnamoorlog op tournee nam met de USO.
Ze inspireerde en verzorgde tientallen werkende professionals in theater, film, cabaret en dans. Een gedeeltelijke lijst van acteurs die door Lee werden gecoacht, omvat Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen en John Lloyd Young.
Lee was adviseur voor filmregisseurs bij meer dan een dozijn films, waaronder Places in the Heart met Sally Field, John Malkovich en Danny Glover; The Last of the Mohicans met Daniel Day Lewis; en The Morning After met Jane Fonda, Jeff Bridges en Raul Julia.
Geboren Sondra Lee Gash op 30 september 1928 in Newark, New Jersey bij David en Belle Gash, was ze een ziekelijk kind dat groeihormonen kreeg omdat ze zo klein was. Opgroeiend met een jonger broertje, Saul, leefde ze in een droomwereld van “wolkjes en glitters,” uiteindelijk ballet studerend, met de goedkeuring van prima ballerina Alexandra Danilova, aan Studio 61 in Carnegie Hall met Vera Nemtchinova en Edward Caton.
Als tiener “walsde Sondra zo de YMHA Players binnen” in Newark en sloot zich aan bij de revue Hi, Neighbor in de Catskills. Hier werd ze bevriend met komieken zoals Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter en Joey Adams. Terug in New York verhuisde Sondra naar een pension op West 58th Street, waar ze snel bevriend raakte met medebewoners Wally Cox, Maureen Stapleton, en een oude vriend, Marlon Brando.
In 1947, terwijl ze over Shubert Alley liep, hoorde Sondra over een auditie voor een nieuwe Broadway-musical High Bottom Shoes, met in de hoofdrollen Phil Silvers en Nanette Fabray. Die choreograaf was Jerome Robbins.
Ze herenigden zich voor Peter Pan in 1954 en creëerden samen de rol van Tijgerlelie. De critici merkten Sondra op. Te veel op. Sondra trok de aandacht weg van de ster van de show, Mary Martin. Toen Marlon Brando naar een voorstelling kwam kijken, vroeg hij Sondra waarom ze Mary Martin van het podium duwde.
Sondra's Parijse jaren begonnen in 1957 toen ze zich aansloot bij Roland Petit’s La Revue des Ballets de Paris met Zizi Jeanmarie. Op uitnodiging van Jerome Robbins was ze onderdeel van zijn “Ballets: U.S.A.” gezelschap dat optrad in Spoleto, Florence, Triëst, de Wereldtentoonstelling van Brussel, en uiteindelijk Broadway. Hierdoor verwierf Sondra de bewondering van Federico Fellini, die haar in Spoleto zag en haar castte als een Amerikaanse ballerina voor de slotscène in La Dolce Vita (1960).
Ze keerde terug naar Broadway in de Feydeau-farse Hotel Paradiso met in de hoofdrollen Bert Lahr en Angela Lansbury (een andere levenslange vriend); en Sunday in New York met Robert Redford, net voordat ze Hello, Dolly! deed.
De originele productie van Hello, Dolly!, geregisseerd en gechoreografeerd door Gower Champion en geproduceerd door David Merrick, opende in het St. James Theatre op 16 januari 1964. Sondra Lee maakte deel uit van Champions visie van een centraal thema van groter-dan-het-leven acteurs die op de een of andere manier een evenwichtsoefening uitvoeren, briljant spelend tegenover elkaar. Ze waren elk momentenstelers die elkaar in toom hielden.
Sondra's succes leidde tot een ongebruikelijke opdracht: acteurs leren hoe te sterven. Gedurende een maand in 1965 werkte ze samen met choreograaf John Butler aan de nieuw opgerichte tourafdeling van de Metropolitan Opera, waarbij ze ervoor zorgde dat hun sterfscènes een gepaste publieksreactie opriepen.
Lee regisseerde vervolgens een aantal cabaretshows op basis van de muziek van Stephen Sondheim. I Know Things Now: My Life in Sondheim’s Words uitgevoerd door Jeff Harnar, #Sondheim Montage uitgevoerd door Harnar en KT Sullivan, en Another Hundred People uitgevoerd door Harnar en Sullivan, wonnen elk talrijke prijzen, waaronder “Beste Revue” “Beste Show” en “Uitmuntende Prestatie.”
Sondra Lee’s laatste publieke optreden was in Carnegie Hall op 23 juni 2025, ter gelegenheid van de Transport Group’s Hello, Dolly, In Concert. Als de laatste overgebleven originele voornaamste artiest van de musical – en een Broadway-legende – juichte de hele zaal en gaf haar een langdurige staande ovatie.
Haar boek, “I’ve Slept with Everybody: A Memoir,” (Bear Manor Media, 2009) nam lezers mee door 50 jaar showbizz, haar levenslange vriendschap met Marlon Brando, en haar romantische avontuurtjes met beroemde en minder beroemde mensen. Ten tijde van haar overlijden was ze diep in het schrijven van haar tweede boek: “Snapshots Redux.”
