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Sondra Lee, die die ikonischen Rollen der Tiger Lily gegenüber Mary Martin in Peter Pan am Broadway und im Fernsehen, sowie Minnie Fay in der Originalproduktion von Hello, Dolly! erschuf, starb am Montagabend, dem 23. Februar 2026, eines natürlichen Todes in ihrer Wohnung in New York City im Alter von 97 Jahren. Eine Feier des Lebens und der Karriere von Sondra Lee wird irgendwann 2026 stattfinden.
Die Ankündigung von Lees Tod wurde von ihrem Freund und Kollegen Rev. Joshua Ellis gemacht, einem ehemaligen Broadway-Presseagenten, der jetzt ein interspiritueller Geistlicher ist.
“Das erste Anliegen ist, ihr Geburtsdatum und Alter zu klären,” sagt Rev. Ellis. “Fast alle Internetbiografien haben ein falsches Geburtsjahr. Sondra wollte den Fehler korrigieren, kam aber nie dazu. Sie bat jedoch ausdrücklich darum, dass diese Todesanzeige die Wahrheit ans Licht bringt... Sie wurde als Sondra Lee Gash am 30. September 1928 in Newark, New Jersey, geboren, nicht 1930."
Im Laufe ihrer neun Jahrzehnte umfassenden Karriere gewann Lee Auszeichnungen als Tänzerin, Schauspielerin, Lehrerin, Autorin, Regisseurin, Dramatikerin, Theater- und Filmberaterin sowie Malerin.
Peter Pan war die erste vollständige Broadway-Produktion, die in Farbe für das Fernsehen gefilmt wurde. Lees Darstellung als Tiger Lily wurde von einem damals rekordverdächtigen Publikum von 65 Millionen Zuschauern geschätzt. Später kehrte sie an den Broadway zurück und erschuf die Rolle von Minnie Fay in Hello, Dolly!, neben einer mit Stars gespickten Reihe von Mrs. Dolly Levis: der ursprünglichen Carol Channing, dann Ginger Rogers, Betty Grable; und ihrem persönlichen Favoriten, Martha Raye, mit der Lee das Musical während des Vietnamkrieges auf Tour mit der USO nahm.
Sie inspirierte und förderte zahlreiche Berufstätige in Theater, Film, Kabarett und Tanz. Eine unvollständige Liste von Schauspielern, die Lee betreute, umfasst Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen und John Lloyd Young.
Lee war Beraterin für Filmregisseure bei mehr als einem Dutzend Spielfilmen, darunter Places in the Heart mit Sally Field, John Malkovich und Danny Glover; The Last of the Mohicans mit Daniel Day Lewis; und The Morning After mit Jane Fonda, Jeff Bridges und Raul Julia.
Geboren als Sondra Lee Gash am 30. September 1928 in Newark, New Jersey, als Tochter von David und Belle Gash, war sie ein kränkliches Kind, das Wachstumshormone erhielt, weil sie so klein war. Aufgewachsen mit einem jüngeren Bruder, Saul, lebte sie in einer Traumwelt von „Tutus und Glitzer“ und studierte schließlich Ballett, mit der Unterstützung der Prima Ballerina Alexandra Danilova, an Studio 61 in Carnegie Hall bei Vera Nemtchinova und Edward Caton.
Als Teenager schritt Sondra “direkt hinein in die YMHA Players” in Newark und schloss sich der Revue Hi, Neighbor in den Catskills an. Hier fand sie Freundschaft mit Komikern wie Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter und Joey Adams. Zurück in New York zog Sondra in ein Pensionat in der West 58th Street, wo sie schnell die Mitbewohner Wally Cox, Maureen Stapleton und einen alten Bekannten Marlon Brando kennenlernte.
1947 erfuhr Sondra beim Spaziergang durch Shubert Alley von einem Vorsprechen für ein neues Broadway-Musical High Bottom Shoes mit Phil Silvers und Nanette Fabray. Der Choreograf war Jerome Robbins.
Die beiden vereinten sich wieder für Peter Pan im Jahr 1954 und schufen gemeinsam die Rolle der Tiger Lily. Die Kritiker bemerkten Sondras Leistung. Zu sehr. Sondra zog die Aufmerksamkeit von der Hauptdarstellerin Mary Martin ab. Als Marlon Brando zu einer Aufführung kam, fragte er Sondra, warum sie Mary Martin von der Bühne gestoßen habe.
Sondras Zeit in Paris begann 1957, als sie zu Roland Petits’ La Revue des Ballets de Paris mit Zizi Jeanmarie kam. Auf Einladung von Jerome Robbins war sie Teil seiner „Ballets: U.S.A.“-Truppe, die in Spoleto, Florenz, Triest, auf der Weltausstellung in Brüssel und schließlich am Broadway auftrat. Folglich erlangte Sondra die Bewunderung von Federico Fellini, der sie in Spoleto sah und sie als amerikanische Ballerina für die finale Partyszene in La Dolce Vita (1960) engagierte.
Sie kehrte nach Broadway zurück in die Feydeau-Farce Hotel Paradiso neben Bert Lahr und Angela Lansbury (eine weitere lebenslange Freundin); und in "Sunday in New York" neben Robert Redford, kurz bevor sie „Hello, Dolly!“ machte.
Die Originalproduktion von Hello, Dolly!, inszeniert und choreografiert von Gower Champion und produziert von David Merrick, eröffnete am St. James Theatre am 16. Januar 1964. Sondra Lee war Teil von Champions Vision eines zentralen Motivs von überlebensgroßen Schauspielern, die es irgendwie schaffen, ein Gleichgewicht zu finden und brillant miteinander zu spielen. Sie waren alle Szenendiebe, die sich gegenseitig im Zaum hielten.
Sondras Erfolg führte zu einem ungewöhnlichen Auftrag: Schauspielern das Sterben beizubringen. Einen Monat lang im Jahr 1965 arbeitete sie mit dem Choreografen John Butler zusammen an der neu geschaffenen Tourneeabteilung der Metropolitan Opera, um sicherzustellen, dass ihre Todesszenen eine angemessene Reaktion des Publikums hervorriefen.
Lee fuhr fort, eine Reihe von Kabarettshows basierend auf der Musik von Stephen Sondheim zu inszenieren. “I Know Things Now: My Life in Sondheim’s Words”, aufgeführt von Jeff Harnar, “#Sondheim Montage” aufgeführt von Harnar und KT Sullivan, und “Another Hundred People” aufgeführt von Harnar und Sullivan, gewann alle zahlreiche Auszeichnungen, darunter „Bestes Revue“, „Beste Show“ und „Herausragende Leistung“.
Sondra Lees letzter öffentlicher Auftritt war in der Carnegie Hall am 23. Juni 2025, anlässlich des Transport Group‚s Hello, Dolly, In Concert. Als die letzte überlebende Original-Hauptdarstellerin des Musicals – und eine Legende des Broadways – jubelte das gesamte Auditorium ihr zu und spendete minutenlangen stehenden Beifall.
Ihr Buch, “I’ve Slept with Everybody: A Memoir” (Bear Manor Media, 2009) führte die Leser durch 50 Jahre einer Showbiz-Karriere, ihre lebenslange Freundschaft mit Marlon Brando und ihre romantischen Affären mit Bekannten und Unbekannten. Zum Zeitpunkt ihres Todes war sie tief in die Arbeit an ihrem zweiten Buch vertieft: “Snapshots Redux.”
