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“Mi manca il teatro e non mi manca,” ha detto il pensionato manager generale e produttore Emanuel Azenberg durante un pranzo nel suo ristorante abituale, The Flame Diner. “Mi manca quello che era. Non mi manca quello che è.”
Azenberg, conosciuto nei circoli dell'industria semplicemente come “Manny,” ha prodotto l'ultimo spettacolo di Broadway oltre un decennio fa, ma il novantaduenne si tiene aggiornato su tutto. Ben noto come un grande narratore di storie di Broadway di un tempo (c'è persino un libro delle sue storie, scritto da sua figlia Jessica Azenberg), nessuno conosce meglio l'industria e i cambiamenti che ha subito. Quindi, volevo parlare con lui non di scene di backstage di 30 anni fa, ma del suo punto di vista sull'industria teatrale oggi e su cosa si può fare per migliorarla.
Azenberg ha iniziato la nostra conversazione parlando dell'evoluzione di Broadway dagli anni '20—quando c'erano “290 aperture all'anno (nessuna di esse in estate perché non c'era aria condizionata) e 95 teatri per ospitarle.” Elenca spettacoli e statistiche di ogni decennio più velocemente di quanto riesca a nominare i nominati ai Tony di quest'anno. Ma il suo tono diventa grave quando inizia a parlare dell'era moderna.
Si fa delle domande prima che io possa: “Quali sono i nomi dei drammaturghi oggi? Non sono sicuro che possiamo nominare quei nomi. Non sono sicuro che tu possa nominare i compositori e i parolieri. Quindi, cosa è successo?”
Collega tutto a negoziati avvenuti negli inizi degli anni '80.
“Nonostante tutte le conversazioni di autoespansione, tutti gli elementi che compongono Broadway—i proprietari dei teatri, i produttori, i sindacati, gli artisti—hanno fatto il giusto rumore, ma nessuno ha davvero curato l'industria come un'industria,” ha detto. “Ne hai parlato, ma hai ancora negoziato per il tuo gruppo in modo che ottenga di più. E tutti hanno ottenuto di più. E chi ha pagato quel prezzo? Il cliente.”
Per Azenberg, l'alto costo dei biglietti ha portato a un'inaccessibilità che ha necessariamente ridotto l'importanza dell'industria. Da ragazzo nel Bronx, saltava la scuola per assistere a un pomeridiano per $0,90. Era una possibilità. Nonostante alcuni biglietti scontati e last minute, il teatro è semplicemente meno accessibile di quanto fosse in passato, mentre molte altre forme di intrattenimento sono più accessibili.
“Nel 1962, il prezzo massimo del biglietto a Broadway era di $9,10,” ha spiegato. “Quello era A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. La conversazione per strada era: 'Chi romperà il muro dei $10?' Ho comprato un posto in platea per un mio amico per Giant, costava $450.”
Questo non è certamente tutto inflazione. Se prendi quel prezzo massimo del biglietto di $9,10 e lo adegui ai dollari di oggi, il tuo risultato varia a seconda del servizio che usi, ma è sempre intorno a $100. Nel frattempo, la settimana scorsa, il prezzo massimo del biglietto era di $575 per Oh, Mary!, un'opera di 80 minuti.
Il costo elevato dei biglietti ha un impatto che molti non considerano—danneggia l'industria in termini di costruzione di un pubblico, ma ostacola anche la base di talenti. Quando i bambini non crescono andando a teatro, non si sviluppano in persone che si vedono come parte dell'industria.
Azenberg ha citato il discorso di Jack O’Brien quando O'Brien ha ricevuto il suo Tony Honor per il Lifetime Achievement. O’Brien ha detto del teatro: “Non è un lavoro; non so cosa sia... È un privilegio, è un onore, e so che è strano, ma è una chiamata.”
Se le persone non vanno a teatro molto, non sono chiamate. Azenberg ha prodotto più opere a Broadway di quanto probabilmente qualcuno farà mai di nuovo. È maggiormente associato a Neil Simon, ma ha prodotto opere di molti dei grandi. Secondo lui, due terzi delle opere che ha prodotto sono state finanziariamente di successo. Queste includevano 17 successi di Simon e 5 ulteriori opere di Simon che hanno recuperato ma non hanno mai raggiunto il livello di sensazione. È un record che è improbabile che venga ripetuto nei tempi moderni per molteplici motivi. Primo, ora si producono meno cose. Secondo, perdiamo la maggior parte degli scrittori al cinema o alla televisione. Possono tornare, ma la maggior parte non si dedica completamente al teatro. Questo è parzialmente una questione di soldi.
“Se stai per scrivere una sceneggiatura per qualsiasi cosa, ti daranno soldi in anticipo, che la usino o meno,” ha affermato. “Ma nel teatro, scrivi un'opera e poi c'è un workshop. Se è solo mediocre, guadagni $1,40.”
E non puoi incolpare gli scrittori per volere guadagnarsi da vivere. Ma c'è qualcosa di più della sola componente finanziaria. Quando il teatro perde importanza culturale, c'è meno controparte al richiamo del denaro.
Ciò significa che alla fine ottieni un prodotto peggiore e diventa un ciclo. Se hai un prodotto peggiore, anche se fai entrare le persone, potrebbero non innamorarsi del teatro. E a causa dei costi, stai facendo entrare meno giovani, quindi hai meno opportunità per catturarli. Questo non significa che non abbiamo grandi opere e musical. Semplicemente non sembra l'epoca d'oro. E questo è indipendente dalla generazione. La maggior parte delle generazioni crede di aver avuto una cultura migliore rispetto alla generazione successiva, ma ho chiesto a persone di tutte le età e non ho trovato persone che pensassero che questa sarà ricordata come l'età dell'oro di Broadway.
Non solo i costi elevati hanno impattato il pubblico e i talenti, ma hanno anche ridotto la quantità di rischio che si prende. A Londra si prendono più rischi perché ci sono più supporti governativi, ma anche, le persone vengono pagate di meno, quindi i costi di capitalizzazione e gestione sono inferiori. Le opzioni sicure spesso non sono geniali.
Tra i nominati per Miglior Opera, Azenberg ha selezionato Giant come il suo preferito, ma non ha ritenuto fosse davvero un grande lavoro. Ha messo in discussione cosa sia stato grande da quando è stata aperta l'ultima decade, selezionando solo le danze in MJ (non lo spettacolo stesso, ma
