Recensie: TELL ME STRAIGHT en AGGY, Park Theatre

Park Theatre's nieuwste dubbelprogramma presenteert twee recente werken van een opkomende schrijver, beide gericht op gemiddelde queer levens in Londen, en de moeite die we doen om de versies van onszelf te laten zien die we graag aan de wereld willen tonen. Beide zijn enigszins overdreven in hun uitvoering, maar op hun best zijn ze fantasievol bedacht en scherp observerende momentopnamen van het leven.

Paul Bradshaw's tell me straight is een meanderende reeks vignetten die het leven verkent van een werkloze acteur uit de arbeidersklasse (ook gespeeld door Bradshaw) die bijna uitsluitend met zogenaamd heteroseksuele mannen omgaat, die op heel verschillende manieren reageren op hun aantrekkingskracht tot hem - met schaamte, met geamuseerde interesse of met geweld.

Bradshaw verankert betrouwbaar de show als onze protagonist, alleen bekend als Hem, zijn uitdrukking en accent veranderen constant afhankelijk van wie er om hem heen is. Het publiek lijkt het enige ontvangende eindpunt van zijn authentieke zelf te zijn, wanneer hij spitsvondige oneliners naar ons werpt onder een perfect getimede spotlight. Tegenover hem bezet Buck Braithwaite een draaideur van heteroseksuele hookups (meestal met vriendinnen), maar vaak is het tempo van het script te meedogenloos om hen voldoende te onderscheiden.

Veel dramatisch potentieel gaat ook verloren door Bradshaw's toewijding om de details van menselijke gesprekken vast te leggen, wat goed geobserveerd maar zelfingenomen is. Er zijn lange gesprekken over bioscoopabonnementen en schoolreünies die nergens toe leiden, en te veel onderontwikkelde subplots met verschillende mannen waarmee Hem toevallige ontmoetingen heeft, waardoor de echte emotionele kern van het stuk - met een jeugdvriend die met een vrouw getrouwd is - naar de achtergrond wordt geschoven.

Na tell me straight volgt Bradshaw's iets meer gestroomlijnde tweede stuk, aggy. Opnieuw bevinden we ons in een Londense flat, hoewel deze keer luxer - verpakkingen van Gail's en Trader Joe's draagtassen zijn vakkundig rond de set verspreid. Mahlik (Jean-Luke Worrell) is onlangs bij zijn vriend Lawrence (Matthew Jordan) ingetrokken, wiens familie het pand bezit.

Lawrence, een blanke, welvarende jonge 'creatieveling', zet zijn eerste stappen in een vaag gedefinieerde carrière als kunstenaar en influencer; wanneer kansen niet gemakkelijk zijn kant opkomen, geeft Mahlik hem het idee om een soort queer Yellowface te trekken en een niet-binaire identiteit te faken - onder de naam 'Law' - om invloed te krijgen in de kunstwereld, met voorspelbare rampzalige gevolgen.

De relatie tussen Lawrence en Mahlik suddert onder de druk van Lawrence's bedrog en Mahlik's medeplichtigheid, en verleent deze potentieel controversiële plot een menselijke toets. Onschuldige verwijzingen naar de Step Up-franchise, of naar zwarte voetballers in het Engelse team, veranderen snel in raciale micro-agressie en niet-erkend voorrecht van Lawrence. Ondertussen blijven de herkenbare kenmerken van elke langetermijnrelatie, de sneer en de liefdevolle oogrollers, aanwezig.

Hun relatie is zo goed opgezet dat je zou willen dat Bradshaw wat van de omringende ruis had weggenomen. Hoewel Bradshaw duidelijk ondergedompeld is in de specifieke kant van de influencer-cultuur die hij wil satiriseren, wordt te veel van het stuk verteld door een gigantische TikTok-homepage aan de achterkant van de set. Tegelijkertijd is het vreemd genoeg voor een toneelstuk dat zich verondersteld in 2026 afspeelt, dat een onverwacht groot deel van de plot gaat over een vaste telefoonlijn.

In zijn kern gaat het echter om een relatie die misloopt, wat lijkt te zijn waar Bradshaw het beste over schrijft. Er is ook een elegantie in de regie van beide stukken, door Bradshaw en Imogen Frances, die een lucht van een gechoreografeerde dans verleent aan zowel intimiteit als geweld. Wanneer deze elementen voor zichzelf kunnen spreken, is het resultaat compromisloos, zelfbewust en stilletjes diepzinnig.

Lees onze gastblog met schrijver en acteur Paul Bradshaw over de twee producties hier.

aggy en tell me straight zijn te zien in het Park Theatre tot 28 maart

Foto Credits: Craig Fuller