런던 연극협회와 UK 연극이 발표한 새로운 보고서 '영국 연극 2026'에 따르면, 라이브 공연에 대한 수요가 그 어느 때보다 높지만, 연극 제작의 재정 모델이 점점 더 많은 압박을 받고 있다.
이전보다 더 많은 사람들이 연극을 보러 가고 있다. 2025년에는 영국 전역에서 3,700만 명 이상이 연극을 관람했으며, 웨스트엔드만 해도 사상 최대인 1,764만 명의 관객을 맞이했으며 이는 브로드웨이보다 거의 300만 명 더 많았다. 연극은 그 어느 때보다 인기가 있으며 모든 사람들과 공명한다. 데이터에 따르면 영국의 연극 관람객은 인구의 모든 직업적 스펙트럼을 반영하고 있다.
하지만 이러한 성공 뒤에는 조용한 현실이 있다. 영국 연극을 유지하는 재정 모델이 점점 더 큰 부담을 받고 있는 것이다.
제작 예산은 노동, 자재, 에너지, 그리고 건물 유지 관리 비용이 증가함에 따라 지난 10년 동안 꾸준히 증가해왔다. 동시에 극장들은 주로 관객 접근성을 보호하기 위해 실제로는 티켓 가격을 그대로 유지했다. 모든 응답자들은 무료 또는 보조 티켓 제도를 운영한다. 영국 전역의 평균 티켓 가격은 £41이며, 많은 웨스트엔드 티켓이 £56 이하로 판매되고 있다.
그 결과 구조적인 압박이 발생하고 있다. 극장들은 어느 때보다 바쁘지만 많은 극장이 재정적 여유가 훨씬 적다. 전체 극장의 36%가 올해 운영 적자를 예측하며, 보조금 지원 부문에서는 51%로 증가한다.
극장은 단순한 오락을 제공하지 않는다. 극장은 작가, 감독, 디자이너, 연기자를 훈련시키고 문화 산업 전반에 기여한다. 또 지역 사회의 중심 역할을 하며, 지역 상권을 활성화하고 수천 개의 일자리를 창출하며 매일 젊은이들과 가족들에게 교육 및 지역 사회 프로그램을 제공한다.
보고서는 정책 변화가 부문 안정에 기여하고 추가 성장을 이끌 수 있다고 주장한다.
여기에는 극장의 사업세 개정, 투어링 프로덕션을 지원하기 위한 연극세 공제 강화, 자선 활동에 대한 강력한 인센티브 도입, 공공 자금 조달이 인플레이션 속도에 맞춰 이루어지는 것이 포함된다.
보고서는 이러한 개입이 보조금이 아니라며 이미 상당한 경제적, 사회적 수익을 제공하는 부문에 대한 투자라고 주장한다. 연극은 창작 일자리를 지원하고 국제 방문객을 끌어들이며 지역 경제 활동을 활성화한다. 연극 티켓에 £1이 지출될 때마다 £1.40의 추가 지출이 주변 레스토랑, 펍, 상점으로 유입된다.
보고서는 적절한 정책 환경을 조성할 경우, 연극이 영국의 가장 독특한 문화적, 경제적 강점 중 하나로 계속 성장할 수 있다고 결론 내렸다.
런던 연극협회와 UK 연극의 공동 CEO인 클레어 워커와 한나 에섹스는 “영국 전역의 극장들이 수백만의 관객에게 멋진 공연을 선사하고 전 세계를 감동시키는 작업을 하고 있다. 매일 우리의 회원들은 교육 프로그램을 운영하고, 젊은이들을 지원하며, 라이브 공연을 통해 지역 사회를 하나로 묶고 있다”고 말했다.
“대중의 연극에 대한 열망은 분명하다. 그러나 이를 가능하게 하는 조직들이 거의 모든 면에서 비용 상승에 직면하고 있다. 지금의 도전은 이 성공이 지속 가능하도록 보장하는 것이다. 즉, 전국의 극장들이 계속해서 새로운 작업을 창작하고 일자리를 지원하며 도처에 있는 관객들에게 다가갈 수 있도록 하는 것이 필요하다.”